“只要有战争，战机就可能陨落。”

　　自从空中力量在第一次世界大战中登上战争舞台以来，被击落的飞行员就成为敌我双方争夺的“战略资源”。由于装备技术与作战理念的限制，直到二战中期，空中战斗搜救还几乎是不可能完成的任务。空战中侥幸生还的飞行员往往都在敌方的集中营度过自己的战争岁月。

　　直到“天降救兵”的出现——直升机是空中战斗搜救(以下简称战搜)行动划时代变革的标志性装备，美军则是变革的最早践行者。自从二战后期投入战场以来，美军战搜直升机历经了70余年的战火淬炼，战争需求始终是其技术革新的直接动力;不断升级换代的战搜直升机增强了军心士气，为军事胜利提供了可靠的保证。

　　战搜直升机的研制与发展是一个持续不断的过程。美军始终通过改装现有机型的方法实现战搜直升机的更新换代，这不仅节约了有限的军费，更有利于快速形成战斗力。

　　萌芽阶段

　　抗日战场实战首秀 战搜直升机建奇功

　　二战期间，美国西科斯基公司的R-4、R-5与R-6系列直升机是参战各国仅有的三款经过实战检验的直升机，今天新闻，主要执行战场救援、空中运输、战场观测与炮兵校射等任务。

　　战搜直升机的战场首秀，与中国的抗日战争密切相关。1944年4月，美国陆军第1空中突击大队卡特·哈曼中尉驾驶一架YR-4B直升机，在中缅印战区成功实施了战争史上的第一次空中战斗搜救。哈曼中尉在环境极其复杂的高黎贡山原始森林中，两天时间内救出1名坠机飞行员与3名英军伤兵。

　　1945年4月，R-6直升机远涉重洋，不远万里辗转来到中缅印战场。同年5月，美军第8紧急救援中队在中国昆明成立。这是世界上首支战搜直升机中队，主要执行陆上救援任务。在3个多月内，该中队共执行了110次救援任务并成功营救了43名机组人员。

　　尽管直升机没有像原子弹那样成为改变战争形态的武器，但某种意义上它对扩展空中力量的使用范围起到了不可估量的作用。此外，战搜直升机对增强飞行员信心的作用更为显而易见，从天而降的救兵给了飞行员们生的希望。

　　初步发展

　　朝鲜战场初露锋芒 战搜直升机成标配

　　美国战搜直升机的早期发展与中国军队有着无法言说的恩怨。1950年10月下旬，中国人民志愿军在朝鲜东海岸烟台峰地区组织防御时，首遇美军直升机。

　　朝鲜半岛地形复杂，道路状况糟糕，直升机成为美军理想的战场运输工具。特别是美军直升机在朝鲜战场的医疗后送与战斗搜救，受到了世人的广泛关注。

　　西科斯基H-5与H-19直升机是朝鲜战争期间美军战斗搜救的主力。由R-5改装来的H-5系列直升机主要用于观测联络与战斗搜救，然而该机只能搭载4人且没有夜航能力，因此战斗救援能力非常有限。

　　1952年，H-19直升机部署至朝鲜战场。与H-5相比，该机在航程、高度、速度、装甲防护等方面有显著提升：一次能运载10名武装士兵或8副担架，还具备夜航与水面救援能力。

　　凭借战搜直升机的优势，美国空军第3空中救援中队在朝鲜战场至少营救了1000名坠机空勤人员。美国报刊曾这样评论：“1950年以前，军用直升机只是新鲜而有趣的装备;1953年以后，它们摇身一变就成为不可替代的标准作战装备。”

　　黄金时代

　　越南战场深入敌后 战搜作战形成体系

　　漫长的越战是美军心中永远的痛，仅美国空军就在越南战场上损失了2254架飞机。一旦这些坠机的空勤人员侥幸落地，他们生还的唯一希望只有救援部队的垂直营救。为此，美国空军救援部队也损失了29架战搜直升机。

　　要想深入防空火力密集的越南北方拯救美国士兵，战搜直升机必须具备长航程和很强的战场生存能力。

　　直至上世纪60年代中期，直升机空中加油技术出现后，美军战搜直升机才真正具备了“深入敌后”的本领。1967年，美国空军搜救部队的两架HH-3E“快乐绿巨人”直升机完成第一次不着陆横跨大西洋任务，在空中加油9次。

　　“快乐绿巨人”直升机以其出众的空中加油能力和12.7毫米厚的钛合金装甲防护，成为越战前期执行战搜任务的主力装备。尽管“快乐绿巨人”在战搜技术中具有里程碑意义，但依然存在不少无法克服的缺点。

　　越战中的惨重伤亡促使美军研制出一种更强大的新式战搜直升机。HH-53C“超级快乐绿巨人”直升机成为越南战场上的“终极战搜直升机”。空中加油技术、优异的航程指标与增强的防御系统，使得“超级快乐绿巨人”能够胜任越战中的绝大多数战斗救援任务。